Swan semblait avoir très faim, mais au moins, elles avaient réussi à traverser le marécage sans qu'aucun autre élément perturbateur ne vienne se mettre sur leur route. Tant mieux, depuis le début du jeu, Ayleen avait l'impression d'en avoir vu de toutes les couleurs. Il y avait d'abord le petit papier qui était sorti de l'urne avec son nom écrit dessus. La tête de sa mère lorsqu'elle l'avait vu s'avancer vers l'estrade. Le silence de la foule lorsqu'elle avait été présentée devant tout son district, des visages connus, des visages aimés, pour la plupart. Elle ne s'était pas attendue à ce qu'on prenne sa place, tout le monde tenait à la vie, c'était totalement normal, elle le comprenait parfaitement. Ensuite, tous les événements s'étaient enchaînés, il y avait eu un long voyage, la foule, l’entraînement, la notation et puis avant même qu'elle ait eu le temps de comprendre ce qu'il lui arrivait, elle était plongée dans l'arène, sans mauvais jeu de mot. Juchée sur son perchoir, attendant le compte à rebours qui tardait à arriver, elle avait regardé les autres tributs, un à un, comme si elle pouvait simplement les effacer par la force de son regard. Maintenant, lorsqu'elle regardait le chemin qu'elle avait parcouru, la petite fille se rendait compte qu'elle avait grandi, elle commençait à savoir se débrouiller, elle était fière d'avoir survécu, même si elle savait qu'elle devait sa survie à Ace et à Swan plus que tout.

Une fois sorties du marécage, les trois jeunes filles débouchèrent sur un endroit beaucoup plus agréables. Un lac entouré de cascades leur tendait les bras pour le plus grand plaisir d'Ayleen qui n'attendait que ça pour pouvoir relâcher un peu la pression. Malheureusement, c'est ce moment-là que choisit Ace pour leur fausser compagnie, totalement paniquée par une perte qui visiblement ne pouvait pas être ignorée. La petite fille n'était pas sûre de vouloir la voir partir loin d'elle, Ace était devenue sa grande sœur au cours du temps, elle lui avait accordé toute sa confiance et elle craignait qu'il lui arrive quelque chose si elle partait toute seule. D'un autre côté, Ayleen était bien placée pour savoir qu'elle était sûrement plus un poids qu'autre chose dans ces dangereux marécages, et Swan devait se remettre de ses émotions avant qu'elles puissent continuer leur route. Elle prit donc le parti de ne pas s'opposer à cette décision et regarda s'éloigner sa grande sœur de cœur avec une énorme boule dans le ventre. Lorsqu'enfin la jeune fille se retrouva hors de vue, elle se retourna vers Swan et resta silencieuse un moment, écoutant le grondement de l'eau sans engager la conversation. Elle prit finalement la parole d'une toute petite voix, ne souhaitant pas enquiquiner la jeune fille si elle n'avait pas envie de parler.

« Tu as peur Swan ? » Demanda-t-elle simplement. « Moi j'ai peur, je suis pressée que Ace revienne, on est une famille. »

La petite fille se leva, alors et fit quelques pas pour se poster dos au lac, dévisageant Swan de loin. Elle n'avait pas l'impression que Ace allait revenir et ça la paniquait un peu... Pourquoi était-elle partie, pourquoi avait-elle abandonné sa famille ? Elle avait bien conscience qu'elle devait être la seule à penser de cette façon, mais elle avait envie d'être rassurée. Tout lui manquait, sa maison, ses parents, tout... Vivement la fin.

Le moins qu’on puisse dire c’est que Swan n’avait pas l’air très en forme, la pauvre jeune fille avait souffert dans cette grotte ça se voyait, et elle semblait être un véritable estomac sur pattes, ce qui ne risquait pas de les aider à survivre. Elles avaient besoin d’économiser leurs forces et leurs vivres, et non pas de passer leur temps à essayer de combler le vide dans l’estomac de leur alliée. Mais en même temps, Swan avait survécu à l’enfer de la grotte et la petite fille savait qu’elle n’aurait probablement pas pu en faire autant. Elle ne leur avait rien raconté de ce qu’elle avait dû vivre là-bas mais ses blessures parlaient pour elle, ça n’avait vraiment pas dû être simple. Ayleen se décida donc à tester ses talents à la pêche d’une part pour savoir si la peur et l’environnement plutôt hostile n’altéraient pas ses capacités, de l’autre pour pouvoir se rendre compte de ce qu’il y avait dans l’eau. Les poissons étaient-ils normaux ? Et d’ailleurs, y avait-il vraiment de quoi manger au fond de l’eau ? La petite fille n’était pas devin et ne pouvait pas le savoir aussi c’est avec beaucoup d’appréhension qu’elle s’essaya à la pêche. L’attente lui parut interminable, l’eau ne bougeait pas d’un millimètre, mais elle n’osait pas émettre le moindre son, sachant pertinemment que c’était le meilleur moyen de faire durer l’attente de longues minutes supplémentaires. Swan semblait attentive, elle aussi ce qui l’aidait beaucoup. Au moins, elle n’avait pas à lui dire de se taire ni à lui donner d’instructions toutes les dix secondes. Finalement, Ayleen parvint à attraper un poisson puis un autre, qu’elle rapporta à son amie avec une lueur de fierté dans le regard. Au moins, elles ne mourraient pas de faim ce soir.

La nuit était déjà tombé lorsqu’elles finirent leur festin, la jeune fille semblait épuiser, ses blessures devaient la faire souffrir, même si elle ne s’en plaignait jamais. La pommade avait peut-être un peu aidé à cicatriser, mais elle ne devait pas être sortie d’affaire pour autant, ce qui était bien malheureux… Elle devait survivre, Ace ne lui pardonnerait jamais si elle la laissait mourir sans lui apporter son soutien. Cependant, la petite fille se savait impuissante face à une douleur qu’elle n’avait pas les moyens de maitriser. Elle espérait simplement que Swan se rende compte qu’elle pouvait compter sur elle en toutes circonstances, mais ce n’était vraiment pas gagné. Malgré la fatigue, Swan prit le premier tour de garde, certainement pour pouvoir réfléchir un peu, peut-être même penser à Ace qui était partie si loin. La petite fille voulu s’y opposer, elle était toujours celle qui dormait la première, mais son amie avait l’air convaincu que c’était ce qu’il fallait faire et elle ne voulait pas la contredire. Aussi, finit-elle par s’allonger, sentant ses yeux se fermer doucement alors qu’elle tentait de les garder ouvert pour regarder Swan une dernière fois.

« Bonne nuit Ayleen, fait de beaux rêves pour nous deux. »

La voix de Swan lui avait paru extrêmement lointaine, la petite fille sombra dans un sommeil agité dans lequel Ace se faisait tuer par une bande de carrières en colère alors qu’elle l’appelait en criant. La petite fille se tortilla dans tous les sens, luttant pour sauver sa grande sœur de cœur sans pouvoir y arriver. Lorsqu’enfin elle ouvrit les paupières, elle mit de longues secondes à réaliser ce que tout cela n’était qu’un simple rêve et qu’elle était en sécurité auprès de Swan. Avec la sensation d’avoir très peu dormi, la petite fille se leva, rassemblant ce qu’il lui restait de courage. Elle alla s’asseoir au bord de l’eau, dans laquelle elle fit de petits ronds à l’aide de ses doigts. Son tour de garde allait être long jusqu’au matin, mais peu importe, elle n’avait plus du tout envie de dormir de toute façon. La nuit était calme, elle n’avait probablement aucun souci à se faire pour Ace, mais elle ne parvenait pas à se sortir de la tête que ce rêve était peut-être une prémonition.

Le jour tardait à se lever, la petite fille était toujours assise au même endroit, des réflexions plein la tête. Elle ne savait pas quelle était la marche à suivre, mais elle était de plus en plus convaincue qu’il était arrivé quelque chose à son amie. Swan semblait encore en train de dormir, même si elle ne pouvait l’affirmer avec certitude. Peut-être était-elle simplement en train de réfléchir, elle avait certainement besoin de calme, c’était totalement compréhensible. Sans bruit, la petite fille se leva et entreprit de rassembler toutes ses affaires, elle mit son sac sur son dos, et tourna le dos à Swan pour dévisager l’eau toujours immobile avant de déclarer :

« Je vais aller voir si Ace arrive, je ne vais pas loin, c’est promis, mais j’ai vraiment peur qu’il lui soit arrivé quelque chose. Je reviens tout de suite, repose-toi, tu en as bien besoin. Si jamais tu as un problème, crie, je ne serais pas assez loin pour ne pas t’entendre. »

La petite fille trouillarde avait laissé place à une adolescente sûre d’elle, avec ses propres convictions et une envie de faire ses preuves. Elle voulait montrer à Ace qu’elle n’était pas le genre de personne qui pouvait l’abandonner, elle n’allait pas laisser qui que ce soit lui faire du mal, elle avait tellement fait pour elle… C’était le moment de lui rendre la pareille, elle le savait. C’est donc sans aucune hésitation qu’Ayleen entra dans l’eau. Elle était un peu froide, mais elle en avait l’habitude, ça ne la dérangeait pas. Lorsqu’elle plongea la tête sous l’eau, elle eut pendant un instant l’illusion de se retrouver dans une rivière de son district, et ce fut seulement lorsqu’elle remonta à la surface qu’elle dut se rendre à l’évidence : elle était toujours au milieu de cette fichue arène.

La tempête ne semblait pas vouloir s’arrêter, le ciel s’obscurcissait d’heure en heure et la petite fille était incapable de savoir si c’était simplement les immenses nuages qui en étaient la cause ou si la nuit commençait à tomber. Au loin, un coup de canon retentit, faisant sursauter Ayleen qui se mit à trembler. Elle mit de longues secondes à ouvrir son sac pour trouver la bâche sous laquelle elle s’abrita. Ce n’était peut-être pas ce qu’il y avait de plus confortable mais au moins, elle était protégée du vent et pouvait rester assise là encore de longues heures sans mourir gelée. Elle avait l’impression que le temps passait au ralenti, le coup de canon avait, semblait-il, mis en pause toute l’arène pendant un moment, elle n’entendait plus un bruit plus un mouvement et elle n’avait jamais eu aussi peur de toute sa vie… Si seulement Ace pouvait revenir, là tout de suite, maintenant pour la rassurer, lui dire qu’elles iraient bien toutes les trois, qu’elles allaient continuer à se battre, mais non, elle s’était enfuie, elle ne reviendrait certainement pas maintenant. Avait-elle rejoint d’autres tributs plus forts pour se protéger ? Après tout, Oz était encore en vie et c’était bien celui qui l’effrayait le plus… Combien étaient-ils dans l’arène désormais ? Cinq tout au plus… La petite fille n’avait déjà pas espéré survivre jusque-là et elle sentait que l’étau se resserrait autour d’elle à présent. Effrayée par cette perspective, elle se recula davantage vers le fond de cette petite grotte de fortune et ferma les yeux, espérant effacer toute l’horreur dont elle avait été témoin.

Une lumière vive éclaira le ciel devenu maintenant totalement sombre. La petite fille ouvrit les yeux d’un coup et se pencha au dehors pour découvrir avec horreur le visage de Ace au milieu du ciel. Des larmes roulèrent sur ses joues, elle avait peur, elle se sentait seule et elle savait désormais que son espoir s’était envolé à tout jamais. La pluie semblait s’être arrêtée mais à quoi bon sortir ? Elle risquait de se faire attaquer et de mourir, peut-être que le prochain visage dans le ciel serait le sien… ? Non, hors de question qu’elle se mette en danger, elle était bien là. Sans réussir à s’arrêter de pleurer, la petite fille reprit sa place initiale, se dissimulant totalement dans la petite grotte dans laquelle elle se trouvait. Le sommeil ne tarda pas à l’emporter et comme la nuit précédente, ses rêves furent remplis de meurtres, de sangs et d’horreur. Elle revoyait en boucle la pauvre Ace tuée par elle ne savait quel tribut qui luttait pour sa survie. Sa nuit fut agitée, mais c’était la première fois qu’elle ne se réveillait pas au beau milieu de celle-ci, peut-être que l’enfant n’était pas totalement partie finalement ? Elle n’avait pas réalisé jusqu’à présent à quel point elle était épuisé, elle se sentait à bout de forces et ne savait même plus si elle serait capable de bouger le lendemain.

Le soleil était déjà haut dans le ciel lorsqu’elle ouvrit enfin les yeux. Ses cauchemars avaient cessé quelques heures auparavant, la laissant plongée dans un sommeil paisible duquel elle aurait aimé ne jamais sortir. La petite fille étira ses jambes douloureuses, sa position n’ayant pas été des plus idéales. Rangeant la bâche dans son sac à dos, elle se leva et fit quelques pas. La lumière l’aveugla quelques instants et elle dut fermer les yeux plusieurs fois avant de réussir à les rouvrir sans qu’ils se mettent à pleurer. Une fois fait, elle tourna sur elle-même, inspectant les environs minutieusement. La tempête avait été violente, certains arbres étaient arrachés, l’eau semblait calme à présent mais les branchages flottant au milieu témoignaient du tumulte récent. Baissant les yeux vers ses pieds, elle s’aperçut que le sol était mouillé, un peu comme une éponge et que ses pieds s’enfonçaient dans une boue molle. Ayleen n’avait pas du tout envie de rester là, elle craignait de se faire engloutir d’un instant à l’autre, mais où aller ? Elle ne le savait pas, elle était totalement perdue à présent. Après quelques secondes de réflexion, elle choisit de se refaire une santé et de voir après. Elle posa son sac au bord du lac et plongea dans l’eau. Ses cheveux étaient humides et emmêlé, elle tâcha tant bien que mal de les coiffer avec ses doigts. La fraicheur du lac lui était bénéfique, son visage reprenait des couleurs et les traces de boues marron qui le recouvraient partaient petit à petit. Une fois propre, elle sortir sa canne à pêche artisanale, et tâcha d’attraper de quoi prendre un petit déjeuner correct. Ce ne fut pas évident, mais comme la veille elle finit par y arriver et elle dévora le fruit de son travail rapidement.

Quelques minutes plus tard, assise à même le sol, la petite fille laissait les rayons du soleil la réchauffer doucement. Elle appréciait ce nouveau calme sans réellement savoir de quoi son avenir serait fait. Hier, avant que la tempête ne se déclenche, elle avait voulu traverser la jungle pour retourner vers ses îlots rassurants avec toute l’eau qui se trouvait autour, c’était sans doute ce qu’elle devait faire maintenant. Elle prit donc son courage à deux mains et s’apprêta à partir lorsqu’elle entendit un léger bruit derrière elle, Ayleen fit volteface, et resta sans bouger de longues secondes, attendant que quelque chose se passe. Elle était certaine d’avoir entendu quelque chose, aussi prit-elle son courage à deux mains pour déclarer d’une voix mal assurée :

« Swan, c’est toi ? »

C’était du suicide, si c’était quelqu’un d’autre, elle venait d’informer ce quelqu’un qu’elle était là, mais en même temps, la petite fille était au milieu de nulle part, à découvert, on pouvait la surprendre facilement. Swan n’était pas morte hier, elle n’avait pas vu son visage avec celui de Ace et lorsqu’elle l’avait laissée, elle était également près du lac avec elle… Il ne lui restait plus qu’à prier pour que son raisonnement soit le bon.

Rien ne bougeait, le temps semblait s’être brusquement arrêté, s’était-elle trompée ? Swan était la seule tribut présente ici, elle en était persuadée une seconde avant, mais dans ce cas, pourquoi n’était-elle pas déjà venue la rejoindre alors ? Peut-être avait-elle eu raison de se méfier un peu d’elle, cette fille était un peu bizarre… Mais bizarre ou pas, Swan était son amie et son alliée, elle ne pouvait pas penser un seul instant que la jeune fille serait capable de l’abandonner ou encore moins de l’attaquer. Ayleen ne bougeait donc pas, consciente que plus le temps passait, plus la probabilité qu’elle se soit trompée était importante. Elle était au bord d’un lac, complètement à découvert, c’était totalement inconscient de sa part, même si la petite fille l’ignorait. Sa famille devait être en train de s’arracher les cheveux devant le grand écran de retransmission de l’arène, mais elle était loin de tout ça, elle ne pourrait en prendre conscience qu’à la toute dernière minute, lorsque se serait la fin de l’arène pour elle et certainement la fin de sa vie par la même occasion.

Soudain, un bruit, la petite fille vit volte-face pour voir Oz, le carrière qui lui faisait si peur, foncer droit sur elle, avec deux armes, dont elle ignorait le nom, à la main. Ayleen se figea pendant un dixième de seconde avant de réagir, son premier réflexe, totalement humain fut de hurler. Elle avait conscience que personne ne pouvait l’entendre qu’elle était livrée à elle-même, mais elle devait évacuer toute cette peur qui lui tordait l’estomac.

« Swaaaaaaaaaan ! »

De toute façon, c’était trop tard, Oz se trouvait à quelques centimètres, d’elle la petite fille vit les deux armes se rapprocher d’elle à toute vitesse, dans une tentative désespérée de se protéger, elle fit un bond en arrière, levant son sac près de son visage, imaginant peut-être que le simple fait de ne plus rien voir, lui permettrait de faire disparaitre les deux armes devant elle de s’évanouir dans la nature. Raté... Les larmes lui brouillèrent la vue lorsque le premier truc pointu s’enfonça profondément dans sa cuisse, elle n’avait jamais ressenti ça auparavant, c’était comme si on tentait de lui arracher un membre, la petite fille vacilla et tomba en arrière droit dans le lac. Ironie du sort, cette eau qu’elle aimait tellement allait l’engloutir. Sa jambe était douloureuse, elle était incapable de nager, elle avait comme l’impression que tous ses membres allaient se décrocher dans quelques secondes.

Mais il était hors de question qu’elle se laisse mourir. La petite fille tenta de se raccrocher au bord, espérant qu’elle pourrait se hisser par la simple force de ses bras… Ce n’est qu’à ce moment-là qu’elle le remarqua… Son bras gauche avait été salement amoché dans la bataille. La douleur avait certainement été moins violente comparé à celle qu’elle avait ressentie à la jambe, ce qui pouvait expliquer qu’elle l’ait totalement occulté. Seulement, ça contrariait ses plans… Avec son seul membre valide, Ayleen tâcha de se raccrocher au bord une fois…. Deux fois… Trois fois… Sans pour autant y parvenir. Ça ne servait plus à rien de se débattre, même si elle réussissait tant bien que mal à remonter à la surface, elle ne réussirait jamais à vaincre les autres tributs, ils la tueraient sans ménagement et les coups qu’elle avait reçu l’empêcheraient certainement de nager comme un poisson à nouveau.

Cessant toute lutte, Ayleen se laissa doucement sombrer dans l’eau. La lumière du jour diminuait au fur et à mesure qu’elle s’y enfonçait. Il fallait que quelqu’un le dise à sa famille, ils devaient savoir : toute lutte est vaine, personne ne peut rien faire.